بذر این کتاب وقتی کاشته شد که بنیاد اسمیتسونین طرحی را شروع کرد تا دربارۀ عکس‌هایی که در موزه‌ها و مراکز تحقیقاتیِ بنیاد قرار داشتند فکری کند. ما، یعنی کسانی که بخشی از این کار بودیم، ورای اینکه تصدیق می‌کردیم صرفاً تصاویر زیادی که در مجموعه‌ها نگهداری می‌شد به اندازۀ «انسان‌شناسی» یا «جانورشناسی» در ظاهر با هم متفاوت بودند به این پرسش که خودِ عکاسی در بنیادهای چندرشته‌ای مثل اسمیتسونین چه نقشی ایفا می‌کند نیز علاقه‌مند بودیم و مهم‌تر از آن علاقه‌مند بودیم بدانیم این نوع بایگانی‌های تاریخی دربارۀ خودِ فعلی ما چه می‌گویند؟